Mark Vande Hei llegó a Kazajistán a bordo de una nave Soyuz junto a Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov, de la Agencia Espacial Rusa, que también pasaron el último año en el espacio.

A pesar de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y Rusia por la guerra de Vladimir Putin con Ucrania, el regreso de Vande Hei siguió el protocolo habitual. Un pequeño equipo de doctores y otros empleados de la NASA estuvieron presentes en el aterrizaje y tenían previsto regresar de inmediato a Houston con el astronauta, de 55 años.

Antes incluso del inicio de la invasión rusa a Ucrania el 24 de febrero, Vande Hei señaló que evitaba abordar el asuntos con sus dos compañeros rusos. A pesar de llevarse “fantásticamente (...) no estoy seguro de querer entrar realmente en eso”, afirmó.

Este fue el primer contacto con la gravedad para Vande Hei y Dubrov desde que partieron al espacio a bordo de una soyuz el 9 de abril del año pasado. Shkaplerov llegó al laboratorio orbital en octubre acompañando a un equipo de grabación ruso para una corta estancia. Para poder acomodar esa visita, Vande Hei y Dubrov doblaron la duración de su estadía.

Antes de abandonar la Estación, Shkaplerov abrazó a sus compañeros refiriéndose a ellos como “mis hermanos y mi hermana del espacio".