“Nuestros científicos deben reunirse y averiguar rápidamente qué enfoque vamos a utilizar”, indicó el domingo por la noche el ministro de Salud, Zweli Mhkize, al anunciar la suspensión del uso de la vacuna de AstraZeneca, que actualmente es la única disponible en Sudáfrica. Se esperan entregas de otras farmacéuticas pronto, incluida la vacuna la realizada por Pfizer y BioNTech.

La suspensión echó a perder los planes de vacunación de Sudáfrica apenas una semana después de que el país recibió su primer millón de dosis de la vacuna. Esto ocurrió después de que los primeros resultados de un pequeño ensayo clínico mostraran que la inyección ofrecía solo una protección mínima contra casos leves a moderados de COVID-19 en adultos jóvenes, según un anuncio de la Universidad de Witwatersrand, que realizó la prueba.

El estudio de AstraZeneca involucró a 2 mil voluntarios sanos con una edad promedio de 31 años. A los científicos generalmente les gusta ver estudios más grandes antes de sacar conclusiones, y los expertos señalan que la vacuna aún puede prevenir enfermedades graves, y eso ayudaría en gran medida a frenar la pandemia y evitar los hospitales de verse abrumados por los pacientes.

“Las vacunas que son efectivas contra las formas más graves de enfermedad pueden no afectar las formas más leves, por lo que existe optimismo de que las vacunas seguirán previniendo enfermedades graves”, declaró Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres.

Pero los resultados fueron lo suficientemente decepcionantes y los funcionarios sudafricanos decidieron posponer el lanzamiento de la vacuna, que se suponía que se administraría a los trabajadores de la salud de primera línea a partir de mediados de febrero.

El estudio preliminar no ha sido revisado por pares científicos, el estándar de oro en los estudios de este tipo, pero aún era "una verificación de la realidad", consideró el profesor Shabir Madhi, quien realizó el ensayo. "Estábamos eufóricos. Debemos recalibrar nuestras expectativas".

Ahora, el país está buscando cambiar de rumbo. Puede continuar proporcionando al menos una dosis de AstraZeneca con la esperanza de que proteja contra enfermedades graves y la muerte por la variante. También se está considerando combinar la inyección con una dosis de otra vacuna. La mayoría de las vacunas que se están probando requieren de dos dosis; Johnson & Johnson es una excepción.

Un estudio experimental comenzó la semana pasada en Reino Unido para probar si los médicos podían mezclar y combinar de manera segura las dosis de la vacuna de AstraZeneca con la inyección hecha por Pfizer.

Una complicación adicional es que las dosis de AstraZeneca en Sudáfrica tienen una fecha de vencimiento en abril, lo que dificulta la administración de dos dosis en un periodo tan corto.

La semana pasada, Sarah Gilbert de la Universidad de Oxford, quien ayudó a desarrollar la vacuna AstraZeneca, puntualizó que los investigadores estaban trabajando actualmente para modificar su vacuna insertando una secuencia genética de la nueva variante.

Expertos sudafricanos han estado realizando ensayos clínicos sobre los efectos de la variante, conocida como B.1.351. Esa variante rápidamente se convirtió en más del 90 por ciento dominante ahí.

La variante ha reducido el nivel de protección ofrecido por prácticamente todas las vacunas, pero la mayoría de las vacunas muestran una eficacia satisfactoria para proteger contra los casos graves y la muerte causada por la versión, agregó Madhi. Los ensayos de la vacuna de Novavax, por ejemplo, mostraron una protección disminuida pero aún buena contra la variante, dijo.

"No todo es pesimismo ... tenemos vacunas que funcionan", recordó Madhi.

Aún así, agregó, "es probable que este virus nos acompañe durante el transcurso de nuestras vidas. Es poco probable que se erradique pronto".